अर्जेंटीना के कप्तान लियोनेल मेसी अपने इंटरनेशनल करियर में पहली बार बुधवार को अटलांटा में FIFA वर्ल्ड कप 2026 के सेमीफ़ाइनल में इंग्लैंड का सामना करेंगे, जिसमें फ़ाइनल में जगह बनाने का दांव लगा होगा। बीस से ज़्यादा सालों तक अर्जेंटीना का प्रतिनिधित्व करने और वर्ल्ड कप जीतने वाले हर दूसरे देश के ख़िलाफ़ खेलने के बावजूद, मेसी कभी इंग्लैंड के ख़िलाफ़ नहीं खेले हैं। यह बहुप्रतीक्षित मैच अंतरराष्ट्रीय फ़ुटबॉल की सबसे ज़बरदस्त प्रतिद्वंद्विता में एक नया अध्याय जोड़ता है।
अर्जेंटीना की स्विट्जरलैंड पर एक्स्ट्रा-टाइम में 3-1 से जीत के बाद सेमीफाइनल में जगह पक्की होने पर मेसी ने कहा कि सच तो यह है कि यह खास है। यह एक खास मैच है क्योंकि मैं पहली बार ऐसा कर रहा हूं। मैंने इंग्लैंड को छोड़कर बाकी सभी टीमों के खिलाफ खेला है। और जैसा कि मैंने पहले कहा, यह खास है क्योंकि वे एक बड़ी टीम हैं, एक पावरहाउस हैं। ऐसी टीमों के खिलाफ, ऐसे मैचों में और खासकर वर्ल्ड कप के सेमीफाइनल में खेलना हमेशा अच्छा लगता है।
39 साल के मेसी इससे पहले ब्राजील, उरुग्वे, जर्मनी, इटली, स्पेन और फ्रांस के खिलाफ खेल चुके हैं, लेकिन उनके इंटरनेशनल रिकॉर्ड में इंग्लैंड ही एकमात्र बड़ी विरोधी टीम थी जिसके खिलाफ वे नहीं खेले थे। उनका सबसे करीबी अनुभव नवंबर 2005 में जिनेवा में हुआ एक फ्रेंडली मैच था, जिसमें अर्जेंटीना 3-2 से हार गया था, लेकिन मेसी उस मैच में नहीं खेले थे क्योंकि उसी साल की शुरुआत में अपने सीनियर डेब्यू पर उन्हें बाहर भेज दिया गया था।
अर्जेंटीना ने एक रोमांचक नॉकआउट दौर के बाद सेमीफाइनल में जगह बनाई, जिसमें उन्होंने एक्स्ट्रा टाइम के बाद स्विट्जरलैंड को 3-1 से हराया। मेसी ने कॉर्नर से एलेक्सिस मैक एलिस्टर के शुरुआती गोल में मदद की, जबकि जूलियन अल्वारेज़ के शानदार स्ट्राइक और लुटारो मार्टिनेज के आखिरी गोल ने जीत पक्की कर दी। 2022 में पोलैंड के खिलाफ अर्जेंटीना की ग्रुप-स्टेज जीत के बाद यह पहला वर्ल्ड कप मैच था जिसमें मेसी ने कोई गोल नहीं किया। मौजूदा चैंपियन ने मज़बूती दिखाई है; उन्होंने एक्स्ट्रा टाइम के बाद केप वर्डे को 3-2 से हराया और राउंड ऑफ़ 16 में मिस्र के खिलाफ दो गोल से पिछड़ने के बावजूद 3-2 से जीत हासिल की।